המונח "Raid" (פשיטה) מוכר לכל גיימר ממוצע כאירוע רב-משתתפים שבו קבוצת שחקנים מתאגדת כדי להפיל בוס עוצמתי במיוחד. אולם, השבוע המונח הזה קיבל משמעות מציאותית ומתוחה הרבה יותר מחוץ למסכים. קבוצת מפגינים קטנה אך נחושה "פשטה" על מטה חברת Electronic Arts (או בקיצור EA) במטרה להביע התנגדות נחרצת לעסקת הרכישה המסתמנת של ענקית המשחקים על ידי גורמים המזוהים עם ערב הסעודית.
המפגינים, חברי ארגון ה-Players Alliance HQ, הגיעו לקמפוס המפואר של החברה כשהם חמושים בעצומה הכוללת למעלה מ-70,000 חתימות של גיימרים מודאגים מרחבי העולם. האירוע התמקד סביב מגרש ה-Madden המפורסם שנמצא במרכז הקמפוס של EA, שם ניסו הפעילים להגיש את העצומה ישירות להנהלת החברה. למרות האופי השקט יחסית של המחאה, המתיחות באוויר הייתה מורגשת היטב, במיוחד כאשר כוחות האבטחה של החברה מנעו מהם כניסה למבנה הראשי.
(קרדיט תמונה Players Alliance HQ)
מחסומים במגרש הביתי: EA נערכת למחאה
עוד לפני שהמפגין הראשון דרך על דשא הקמפוס, נראה היה כי ב-EA נערכו מראש לביקור הלא צפוי. החברה הציבה מחסומים פיזיים סביב מגרש ה-Madden ותלתה שלטים המכריזים כי האזור סגור בשל "אירוע פרטי". מהלך זה נתפס בעיני המפגינים כניסיון בוטה להשתיק את הביקורת ולמנוע מהם גישה למרכז העצבים של החברה ברגע כה קריטי לעתידה.
נציגי ה-Players Alliance ציינו כי לא היה להם קשר מוקדם עם החברה בנוגע להפגנה, ולכן הצבת המחסומים מעידה על כך שהנהלת EA עוקבת מקרוב אחר הלכי הרוח ברשתות החברתיות וחוששת מהלחץ הציבורי הגובר. "הם מפחדים מהכוח של הקהילה", טענו חלק מהנוכחים במקום. המחאה אמנם מנתה כ-12 אנשים בשטח, אך היא הועברה בשידור חי בפלטפורמות הסטרימינג וזכתה לתמיכה רחבה מצד אלפי צופים בזמן אמת.
Zefrine, סטרימרית מוכרת ב-Twitch וחברה מרכזית בארגון, מסרה הצהרה לוחמנית במהלך האירוע. "גיימרים פשטו על מטה EA כי אנחנו כבר לא מוכנים לשבת בשקט בזמן שחברות השקעות פרטיות ומנהלי תאגידים הופכים את הגיימינג לעוד תעשייה שבנויה על עושק הצרכנים", אמרה. לדבריה, הלחץ הציבורי כבר מתחיל לתת את אותותיו, והעובדה שמעל 70,000 איש חתמו על העצומה היא הוכחה לכך שהקהילה לא תקבל את העסקה ללא מאבק.
(קרדיט תמונה Players Alliance HQ)
החשש הגדול: חובות, קיצוצים וצנזורה
מדוע עסקת רכישה של חברת ענק מעוררת התנגדות כה חריפה? מעבר לשאלות של ריכוזיות בשוק המדיה, המבנה הכלכלי של העסקה מעורר דאגה בקרב מומחים בתעשייה. מדובר בעסקת Leveraged Buyout (רכישה ממונפת), הגדולה ביותר בתולדות השוק הפרטי, שתשאיר את EA עם חוב עצום של כ-20 מיליארד דולר. נטל כזה על המאזן הפיננסי עלול להוביל לגל של פיטורים המוניים, סגירת סטודיואים ותיקים וביטול פרויקטים ניסיוניים.
חשש נוסף ולא פחות משמעותי נוגע לתכני המשחקים עצמם. השליטה הסעודית מעלה תהיות לגבי מגבלות תוכן אפשריות שיוטלו על כותרים פופולריים כמו The Sims או Apex Legends. למרות ש-EA הצהירה כי היא תמשיך להיות מונחית על ידי "ערכיה התרבותיים", היא נמנעה מלפרט מהם בדיוק אותם ערכים וכיצד הם יעמדו מול דרישות של בעלי הבית החדשים. חוסר הבהירות הזה גורם לגיימרים רבים לחשוש מפגיעה בחופש היצירתי ובייצוג של קבוצות שונות בתוך המשחקים.
העסקה גם משכה את תשומת לבם של מחוקקים בארצות הברית, שהביעו "חשש עמוק מהשפעה זרה ומסיכונים לביטחון הלאומי". הוועדה להשקעות זרות בארה"ב (CFIUS) כבר בוחנת את הפרטים, אך ההיסטוריה מלמדת שרגולטורים נוטים בסופו של דבר לאשר עסקאות ענק תמורת הבטחות מעורפלות. המפגינים מקווים שהלחץ מלמטה יגרום למקבלי ההחלטות לחשוב פעמיים לפני שהם מאשרים את העברת השליטה באחת מחברות המשחקים המשפיעות בעולם.
(קרדיט תמונה Players Alliance HQ)
פוליטיקה, כסף וקשרי הון-שלטון
אי אפשר לנתק את הסיפור הזה מההקשר הפוליטי הרחב שלו. יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, המנהל את קרן ההשקעות הציבורית (PIF), נחשב למקורב מאוד לממשל האמריקאי לשעבר. מעורבותו של ג'ארד קושנר בעסקה, דרך קרן Affinity Partners שלו שזכתה להשקעה סעודית מאסיבית, מוסיפה שמן למדורת הביקורת הציבורית סביב מה שנראה כשילוב מטריד בין אינטרסים פוליטיים לעסקי גיימינג גלובליים.
המאבק של ה-Players Alliance הוא רק חלק ממגמה רחבה יותר בתעשייה, שבה גיימרים מנסים להשפיע על החלטות תאגידיות. ראינו זאת לאחרונה במחאות נגד שינויים במחירי ה-V-Bucks ב-Fortnite ובתנועות כמו Stop Killing Games שנלחמות נגד סגירת שרתים של משחקים ישנים. בתקופה שבה הטכנולוגיה מאפשרת לנו ליהנות מביצועים מרהיבים עם Frame Generation ו-DLSS, נראה שהקהילה לא שוכחת שהנשמה של המשחק נמצאת בערכים שלו, ולא רק בגרפיקה.
למרות שהמאבטחים במטה EA סירבו לאפשר למפגינים להיכנס, הם הבטיחו להעביר את העצומה "לאנשים הנכונים". במקביל, הארגון שלח את העצומה בדואר אלקטרוני למנכ"ל EA, Andrew Wilson, ולנציגי הממשל האמריקאי. השאלה שנותרה פתוחה היא האם קולם של 70,000 גיימרים יכול באמת לעצור עסקה בשווי עשרות מיליארדים, או שמא ה"בוס" הפעם הוא פשוט חזק מדי עבור ה-Raid הנוכחי.
התחבר כדי להגיב