תעשיית הגיימינג העולמית עוברת בשנים האחרונות טלטלה עצומה, אך נראה שאף חברה לא מייצגת את המשבר הנוכחי בצורה כה מובהקת כמו ענקית המשחקים הצרפתית Ubisoft. מצד אחד, החברה מדווחת על הפסדי עתק חסרי תקדים שמזעזעים את שוק ההון, ומצד שני היא מנסה בכל הכוח לקפוץ על רכבת הטרנדים הטכנולוגיים הבאה: בינה מלאכותית יוצרת (Generative AI). דיווחים אחרונים מהתעשייה חושפים כי החברה בוחנת את הטכנולוגיה הזו על אחד המותגים הגדולים ביותר שלה, אך התגובות הראשוניות מתוך כותלי הפיתוח רחוקות מלהיות מעודדות.
הניסוי הסודי ב-Far Cry 7: "זה נראה כמו חרא"
מדליף התעשייה המוכר טום הנדרסון (Tom Henderson) עורר סערה ברשת כאשר חשף כי Ubisoft משתמשת בגרסה מוקדמת של המשחק הלא-מוכרז Far Cry 7 כשדה ניסויים לכלי בינה מלאכותית יוצרת. בציוץ שעורר הדים רבים (ונמחק מאז), הנדרסון לא חסך במילים וציין כי היישום הנוכחי של ה-AI במשחק "נראה כמו חרא". למרות מחיקת הציוץ, הנדרסון מיהר להבהיר בציוץ עוקב כי מדובר בשלב מחקר ופיתוח (R&D) בלבד, ואין הדבר מעיד בהכרח על המוצר הסופי שיושק לשוק.
השימוש בבינה מלאכותית יוצרת לפיתוח משחקים נחשב לגביע הקדוש של מנהלי הכספים בתעשייה, שמקווים לקצץ בעלויות הפקה מאמירות ולקצר את זמני הפיתוח הארוכים. עם זאת, עבור הגיימרים והמפתחים כאחד, החשש הגדול הוא מפני ירידה דרמטית באיכות התוכן, אובדן המגע האנושי ויצירת עולמות גנריים ומשעממים. הניסוי ב-Far Cry 7 מדגיש את הפער העצום שקיים כיום בין ההבטחות הטכנולוגיות המרשימות של מנועי ה-AI לבין המציאות הוויזואלית והנרטיבית בשטח, לפחות בשלבים המוקדמים הללו.
הבור הפיננסי: הפסד שיא של 1.3 מיליארד אירו
העיתוי של חשיפת הניסויים הללו אינו מקרי, והוא מגיע במקביל לפרסום הדוחות הכספיים המזעזעים של החברה לשנת הכספים האחרונה. החברה דיווחה על הפסד תפעולי שובר שיאים של 1.3 מיליארד אירו, נתון שמציב אותה באחת מנקודות השפל הקשות בתולדותיה ומעלה שאלות קשות לגבי עתידה. ההזמנות נטו (Net Bookings) צנחו ב-17.4% ל-1.53 מיליארד אירו בלבד, מה שמעיד על ירידה חדה בעניין של השחקנים בכותרים הקיימים ובמודלים העסקיים של החברה.
כדי להתמודד עם הדימום הפיננסי הכבד, הנהלת החברה נקטה בצעדי קיצוץ אגרסיביים במיוחד שכללו ביטול של שבעה פרויקטים בשלבי פיתוח שונים ודחייה של שישה משחקים נוספים. בנוסף, למעלה מ-1,200 עובדים פוטרו במהלך השנה האחרונה כחלק ממהלך ארגון מחדש נרחב וכואב של אולפני הפיתוח. הזרמת הון ענקית של כ-1.16 מיליארד אירו מענקית הטכנולוגיה הסינית Tencent סייעה לייצב זמנית את המאזן של החברה, אך בהנהלה מזהירים כי השנה הקרובה תהיה נקודת שפל מבחינת תזרים המזומנים החופשי.
ההימור על העתיד: פרויקט Teammates וה-NPCs הדינמיים
למרות הצרות הפיננסיות הקשות, ואולי דווקא בגללן, ב-Ubisoft מצהירים כי הם "מאיצים את ההשקעות" בכלי בינה מלאכותית יוצרת כחלק מאסטרטגיית ההתייעלות שלהם. פרויקט הדגל של החברה בתחום זה נקרא Teammates, והוא נועד להעשיר את חוויית המשחק על ידי יצירת דמויות ללא שחקן (NPCs) שמסוגלות לנהל שיחות טבעיות לחלוטין עם השחקן. המערכת המבטיחה הזו מבוססת על מודל השפה Google Gemini ופותחה על ידי חטיבת ה-R&D הייעודית של החברה, La Forge.
מעבר לפרויקט Teammates, החברה הציגה בשיתוף פעולה עם ענקית החומרה Nvidia וחברת הסטארטאפ Inworld AI את פרויקט "Neo NPC" במהלך כנס המפתחים GDC האחרון. המטרה הרשמית היא ליצור דמויות שמגיבות בזמן אמת להתנהגות השחקן בצורה דינמית ולא מתוסרטת מראש, לצד פיתוח בוטים מבוססי AI לבדיקת איכות (QA) של משחקים באופן אוטומטי ומהיר. למרות ההתלהבות הרבה בחדרי הישיבות של ההנהלה, אף אחד מהניסויים הללו עדיין לא שולב במשחק מסחרי מלא, ואין ערובה לכך שנראה אותם מיושמים בצורה מוצלחת בקרוב.
מרדיפה אחרי NFTs לבהלת ה-AI: האם ההיסטוריה חוזרת?
זו אינה הפעם הראשונה שבה Ubisoft מנסה להיות חלוצה באימוץ טכנולוגיות טרנדיות ושנויות במחלוקת, לעיתים קרובות תוך התעלמות מוחלטת מהרצון והמשוב של קהל השחקנים הנאמן שלה. בדצמבר 2021 השיקה החברה בקול תרועה רמה את פלטפורמת ה-NFT שלה, Quartz, ששולבה באופן אגרסיבי במשחק Ghost Recon Breakpoint. המהלך ההוא נתקל בהתנגדות עזה ובזעם ציבורי חסר תקדים מצד הגיימרים, מה שאילץ את החברה לנטוש את הפרויקט לחלוטין זמן קצר לאחר מכן.
ההכרזות האחרונות על שילוב AI כבר גבו מחיר כבד מהחברה לא רק בקרב הקהילה, אלא גם בשוק ההון העולמי. הכרזת הארגון מחדש וההתמקדות בבינה מלאכותית הובילו בשעתו לקריסה חד-יומית של 34% במניית החברה, והורידו את שווי השוק הכולל שלה מתחת לרף המיליארד אירו. נראה כי המשקיעים והגיימרים חולקים חשש משותף: שבמקום להתמקד בכתיבה איכותית, גיימפליי מהודק ופתרון בעיות טכניות, החברה שוב רודפת אחרי טרנדים טכנולוגיים חולפים כדי לרצות את חברי הדירקטוריון.
מבט קדימה: האם הכותרים הבאים יצילו את המצב?
למרות המשבר החמור והביקורת הציבורית, ב-Ubisoft מנסים לשדר עסקים כרגיל ומבטיחים כי כותרים חדשים בסדרות הדגל שלהם – כולל Far Cry, Assassin's Creed ו-Ghost Recon – צפויים לצאת לשוק לפני מרץ 2029. השאלה הגדולה שנותרה פתוחה היא האם הכלים החדשים הללו יסייעו למפתחים ליצור עולמות עשירים ומרתקים יותר, או שמא נקבל עוד כותרי "שטנץ" תעשייתיים ונטולי נשמה. הגיימרים כיום מתוחכמים מאי פעם, והם מזהים בקלות מתי משחק פותח מתוך תשוקה ומתי הוא נולד מתוך אלגוריתם של בינה מלאכותית.
תעשיית המשחקים כולה עוקבת מקרוב אחר הצעדים של החברה הצרפתית, שכן הצלחתה או כישלונה עשויים להכתיב את הכיוון של חברות ענק אחרות בשוק. אם הניסויים בבינה מלאכותית ב-Far Cry 7 ובפרויקטים אחרים יצליחו לשדרג את חוויית הגיימפליי מבלי לפגוע באיכות האמנותית ובסיפור, ייתכן ש-Ubisoft תסמן את הדרך לעתיד התעשייה כולה. אך אם התחזיות הפסימיות של המדליפים יתממשו, הניסיונות הנואשים לחתוך פינות באמצעות טכנולוגיה עלולים רק להעמיק את הבור הפיננסי שבו היא נמצאת כיום.
התחבר כדי להגיב