אב-טיפוס של 'לוח המעגלים הנוזלי הראשון בעולם' ניתן לחיווט מחדש פיזית בפחות מדקה

כל מי שעוסק בפיתוח חומרה מכיר את התסכול העצום הנלווה לתהליך יצירת אבות-טיפוס. בעוד שמפתחי תוכנה נהנים מהיכולת לכתוב קוד, להריץ אותו, לגלות שגיאות ולתקן אותן בזמן אמת תוך שניות בודדות, מהנדסי חומרה נאלצים להתמודד עם מציאות קשוחה ואיטית בהרבה. תכנון של לוח מעגלים מודפס (או PCB) דורש שבועות ארוכים של המתנה לייצור במפעל, משלוח, הלחמות ידניות סיזיפיות, ואם התגלתה טעות קטנה בנתיב החשמלי – כל התהליך מתחיל מחדש, מה שגורר עלויות כספיות כבדות ועיכובים קריטיים בלוחות הזמנים.

כעת, סטארטאפ חדש ופורץ דרך בשם Itera, שיצא לאחרונה מהצללים (Stealth Mode), מבטיח לעשות לכל עולם החומרה את מה שהמהפכה הדיגיטלית עשתה לתוכנה. החברה הציגה אב-טיפוס של מה שהיא מכנה "לוח המעגלים הנוזלי הראשון בעולם". מדובר בטכנולוגיה מוגנת בפטנט המאפשרת לחווט מחדש, פיזית לחלוטין, את לוח המעגלים בתוך פחות מדקה אחת. המשמעות היא האצה פנומנלית של סבבי פיתוח החומרה – עד פי 1,000 מהר יותר בהשוואה לשיטות המסורתיות.

טכנולוגיית Electrowetting: המתכת הנוזלית שמשנה את פני הלוח

הסוד מאחורי הפיתוח המדהים של Itera טמון בשילוב של מדע חומרים מתקדם והנדסת חשמל מתוחכמת. המערכת משתמשת בטכנולוגיה המכונה electrowetting (הרטבה חשמלית), המאפשרת לשלוט בדיוק מיקרוסקופי על תנועתן של סגסוגות מתכת נוזלית על גבי מצע זכוכית מיוחד. באמצעות הפעלת שדות חשמליים ממוקדים, המערכת מסוגלת לגרום למתכת הנוזלית לזרום, לשנות כיוון וליצור נתיבים מוליכים (Traces) חדשים לחלוטין תוך שניות.

"מפתחי תוכנה מסוגלים לכתוב קוד, לבחון אותו ולבצע שינויים בזמן אמת כבר עשרות שנים," מסביר AJ Cooper, מנכ"ל וממקימי Itera. "הטכנולוגיה שלנו מביאה את היכולת הזו גם לעולם החומרה, שהיה מאז ומתמיד קשיח ויקר לשינוי. לראשונה בהיסטוריה, מהנדס יכול לשנות לחלוטין את מבנה המעגל החשמלי ולבחון אותו מחדש עוד לפני שהקפה שלו מספיק להתקרר."

מודל חומרה כשירות: Electronics-as-a-Service

החברה לא רק מציגה חזון טכנולוגי עתידני, אלא גם מביאה איתה מודל עסקי חדשני שנועד להקל על חברות הטכנולוגיה הגדולות. Itera מתכננת לפעול במודל של Electronics-as-a-Service (חומרה כשירות). במסגרת מודל זה, הלקוחות ישלחו את העיצובים שלהם למרכזי בדיקה מאובטחים של החברה בארצות הברית, שם יורכבו הרכיבים האלקטרוניים האמיתיים על גבי מצע רב-שכבתי מיוחד מתוצרת הסטארטאפ.

כאשר מהנדס הפיתוח ירצה לבצע שינוי בעיצוב או לתקן באג בחומרה, המערכת של Itera פשוט תגדיר מחדש את נתיבי המתכת הנוזלית כדי להתאים אותם לחיווט החדש, ללא צורך לייצר לוח פיזי חדש מאפס. הגישה הזו מאפשרת לבחון רכיבים אלקטרוניים אמיתיים, עם התנהגות חשמלית אמיתית לחלוטין, אך במהירות של תוכנה. הדבר צפוי לחסוך הון עתק לחברות המפתחות מעבדים, כרטיסים גרפיים ומערכות מורכבות אחרות.

ענקיות הרכב, הביטחון והשבבים כבר בתור

ההבטחה הגדולה הזו לא נשארה ללא מענה מצד תעשיית הטכנולוגיה וההון סיכון. עם יציאתו מהצללים, הסטארטאפ הכריז על גיוס סיד מרשים של 12 מיליון דולרים בהובלת קרנות מובילות כמו Upfront Ventures, Costanoa Ventures ו-Colle Capital. כספי הגיוס מיועדים להשקת המוצר הראשון של החברה והבאתו לשוק המסחרי במהירות האפשרית.

מעבר לכסף, נראה שהשוק צמא לפתרונות כאלה: סבב הייצור הראשון של לוחות הזכוכית והמתכת הנוזלית של החברה כבר הוזמן במלואו על ידי יצרנית רכב ענקית (מבין ה-5 הגדולות בעולם), לצד קבלני ביטחון גדולים (Defense Neoprimes). בנוסף, בחברה מדווחים על עניין רב מצד ספקיות ענן מובילות (Hyperscalers) ומספר יצרניות שבבים מובילות, שמחפשות דרכים לייעל את תהליכי הפיתוח היקרים שלהן.

האם אנחנו בדרך לעידן ה-T-1000?

ההכרזה על הלוח הנוזלי הציתה מיד את דמיונם של חובבי החומרה והגיימרים ברשת. רבים מיהרו להשוות את המתכת הנוזלית הזורמת על לוח הזכוכית לרובוט המפורסם T-1000 מסרטי שליחות קטלנית, המורכב ממתכת נוזלית המסוגלת לשנות צורה. גולשים אחרים ציינו כי מדובר בצעד ראשון לקראת מעגלים אלקטרוניים המסוגלים לתקן את עצמם בזמן אמת במקרה של שבר או תקלה פיזית.

עבור חובבי חומרה, קשה שלא להתרגש מההשלכות של הטכנולוגיה הזו בטווח הארוך. דמיינו עולם שבו פיתוח של כרטיסי מסך חדשים, המבוססים על טכנולוגיות מתקדמות כמו שחזור פריימים (Frame Generation) או טכנולוגיות שדרוג תמונה מבוססות בינה מלאכותית כמו DLSS, יתקצר משנים לחודשים ספורים. האפשרות לבצע סימולציות פיזיות מהירות על לוח חי עשויה להוביל לגל חסר תקדים של חדשנות בחומרת גיימינג, קונסולות ומחשבים אישיים.