תעשיית הגיימינג העולמית נמצאת בנקודת מפנה דרמטית, ושום חברה אינה מייצגת את הטלטלה הזו טוב יותר מאשר ענקית הטכנולוגיה Microsoft. מצד אחד, חטיבת המשחקים של החברה מציגה תערוכות משחקים מרהיבות ומותירה את הגיימרים נרגשים עם הכרזות על כותרים מצופים. מצד שני, מאחורי הקלעים בחדרי הישיבות של רדמונד, הרוחות סוערות במיוחד סביב שאלת הרווחיות של המותג הירוק.
מנכ"ל החברה, Satya Nadella, סיפק לאחרונה הצהרה יוצאת דופן ונטולת פילטרים במהלך אירוע חי של ה-New York Times, שחשפה את עומק התסכול בצמרת הניהולית. נדלה הודה בגלוי כי המודל הכלכלי הנוכחי של החברה אינו עובד כמצופה, וסיפק משפט שהיכה גלים בתעשייה כולה. לפיו, החברה מתקשה לתרגם את הפופולריות העצומה של משחקיה להכנסות ישירות, בעוד שגורמים חיצוניים קוצרים את הפירות הכלכליים.
ההצהרה שהכתה גלים: כשיוטיוב מרוויחה יותר ממיקרוסופט על המשחקים שלה
"האתגר הגדול ביותר שלנו כעת הוא לחשוב כיצד לחדש הן בחומרה והן במשחקים בדרך שהיא כדאית ובת-קיימא מבחינה כלכלית", הסביר נדלה על הבמה. הוא המשיך וסיפק אבחנה חריפה לגבי הפער בין ההשקעה העצומה של החברה לבין השורה התחתונה בדו"חות הפיננסיים. "לא הערכנו נכון את היכולת שלנו לייצר מוניטיזציה מהבידור הזה; למעשה, אנחנו מסבסדים אותו באופן קבוע", שיתף המנכ"ל באכזבה.
אבל הפצצה האמיתית הגיעה כאשר נדלה השווה את המצב לפלטפורמות הווידאו המובילות בעולם. "יש כיום יותר מוניטיזציה של משחקי Xbox שמתרחשת ב-YouTube מאשר בתוך מיקרוסופט עצמה", הצהיר. המשפט הזה ממחיש מציאות כואבת עבור ענקית התוכנה: בזמן שהיא משקיעה מיליארדי דולרים בפיתוח כותרים, יוצרי תוכן ופלטפורמות סטרימינג מפיקים רווחי עתק מפרסומות ומחשיפה על גבם של אותם משחקים, בעוד שאקסבוקס נשארת מאחור.
מציאות קרה של 3%: מדוע עדיף להשקיע בקרן מחקה מדד?
ההצהרות הקשות של נדלה אינן מגיעות בחלל ריק, אלא על רקע זעזוע ניהולי עמוק בחטיבת המשחקים. המנכ"לית החדשה של המותג, Asha Sharma, שנכנסה לתפקידה לפני קצת יותר מ-100 ימים, שיחררה לאחרונה מזכר פנימי נוקב במיוחד לעובדים שבו הבטיחה "אתחול מחדש" של האסטרטגיה הכלכלית. שארמה לא ייפתה את המציאות והציגה נתונים פיננסיים מדאיגים במיוחד לגבי מצבה של החברה בשוק העולמי.
לפי הנתונים שנחשפו, שולי הרווח התפעולי של חטיבת הגיימינג עומדים כיום על 3% בלבד. מדובר בנתון מביך עבור חברת ענק בסדר גודל כזה, ומשמעותו המעשית היא שכל ההון העצום המושקע בחטיבה היה מניב רווח גבוה בהרבה אילו היה שוכב בתוך קרן מחקה מדד פשוטה בבורסה. הנתון הזה מפעיל לחץ כבד על ראשי החברה להציג פתרונות מהירים, במיוחד לאור העובדה שבעלי המניות דורשים לראות תוצאות בשטח.
בור של 80 מיליארד דולר: איפה הכסף של הרכישות הגדולות?
התסכול בצמרת מובן לחלוטין כאשר מסתכלים על היקף ההשקעות הבלתי נתפס של החברה בעשור האחרון. מיקרוסופט שפכה למעלה מ-80 מיליארד דולר במזומן כדי לרכוש אולפני פיתוח ומפיצות ענק, כולל עסקת הענק לרכישת Activision Blizzard ורכישת Bethesda. הרכישות הללו הביאו תחת קורת גג אחת מותגי על היסטוריים כמו Call of Duty, Diablo, Fallout ו-The Elder Scrolls.
למרות הנדוניה המרשימה הזו, אקסבוקס עדיין מדשדשת במקום השלישי במלחמת הקונסולות, והחברה מתקשה לחבר את כל חלקי הפאזל יחד. המודל של שירות המנויים Game Pass, שהיה אמור להיות ה"נטפליקס של הגיימינג", מתקשה להציג קצב צמיחה שיכסה את עלויות הפיתוח המאמירות של משחקי AAA מודרניים. המצב החמיר עד כדי כך שחברות פיתוח עצמאיות כמו Toys for Bob העדיפו לקנות את עצמאותן בחזרה מהחברה כדי להימלט ממכבש הלחצים הפיננסי.
האתגר החומרתי: פרויקט Helix ו"מס הבינה המלאכותית"
כאילו הצרות בצד התוכנה אינן מספיקות, שוק החומרה חווה כעת את אחד המשברים הגדולים בתולדותיו, והאשם המרכזי הוא לא אחר מאשר ה-AI. המרוץ המטורף של חברות הטכנולוגיה אחרי כרטיסי מסך ורכיבי סיליקון מתקדמים עבור בינה מלאכותית יצר מחסור עולמי חסר תקדים. המחסור הזה הוביל לזינוק מטאורי במחירי השבבים, הזיכרונות והמעבדים המשמשים לייצור מכשירי אלקטרוניקה בידוריים.
בתוך הסביבה הכלכלית העוינת הזו, מיקרוסופט מנסה לתכנן את הדור הבא של קונסולות המשחק שלה, המוכר כעת תחת שם הקוד Project Helix. קשה לראות כיצד החברה תצליח להשיק קונסולה חזקה מספיק שתתמוך בטכנולוגיות קצה כמו Frame Generation או DLSS מתקדם, מבלי למכור אותה במחיר הפסד עצום שימוטט עוד יותר את שולי הרווח השבריריים שלה. נדלה התייחס לכך ואמר כי מדובר ב"אתגר זמני שנעבור אותו", אך הודה כי ההשפעה על שוק הקונסולות והפיסי היא מיידית וכואבת.
אפקט הפרפר: לאן הולכת האסטרטגיה של אקסבוקס?
בשוק הגיימינג המקומי והעולמי כבר נשמעות קריאות ותהיות לגבי עתידו של המותג הירוק. האם מיקרוסופט תרים ידיים ותהפוך למפיצת משחקים צד-שלישי לכל דבר, תוך נטישת הקונסולות והבלעדיות לחלוטין? המהלכים האחרונים של החברה, שכללו שחרור של כותרים בלעדיים לשעבר לפלטפורמות המתחרות כמו ה-PlayStation 5, כבר פגעו קשות במוטיבציה של שחקנים רבים לבחור דווקא בחומרה של אקסבוקס.
נדלה סיכם את החזון שלו במילים מעורפלות: "עלינו להביא את הכל יחד תוך שמירה על מה שתמיד עשינו". המשימה הזו מוטלת כעת על כתפיה הצרות של אשה שארמה, שבמהלך 100 הימים הקרובים צפויה להציג את תוכנית החומש החדשה של המותג. הגיימרים וחובבי החומרה בישראל ובעולם כולו ימתינו בדריכות לראות האם החברה תמצא את "נוסחת הקסם" הפיננסית, או שמא אנחנו עומדים בפני סבב נוסף וכואב של סגירת אולפנים וקיצוצים אגרסיביים.
התחבר כדי להגיב