שוק משחקי המחשב הוא זירת קרב תחרותית, וכשמדברים על חנויות דיגיטליות, קשה מאוד להתעלם ממעמדה הדומיננטי של Steam. במשך שנים, Epic Games Store (EGS) ניסתה לנגוס בנתח השוק הזה, בעיקר באמצעות משחקים חינמיים קבועים ואקסקלוסיביים שהוזרמו אליה בעלויות עתק. כעת, כמעט עשור לאחר השקתה, נראה ש-Epic מוכנה ללכת בדרך מוכרת, אולי קצת מאוחרת, אך בהחלט הגיונית: העתקה של התכונות המרכזיות שהפכו את Steam למודל הצלחה.
באירוע Unreal Fest בשיקגו, חשפה Epic, החברה שמאחורי להיט הענק Fortnite, את מפת הדרכים שלה לשנה הקרובה ואף מעבר לכך. מדובר ברשימה ארוכה של חידושים ושיפורים, שכולם נועדו לשדרג את חווית המשתמש בחנות הדיגיטלית שלה. הבעיה? כמעט כל אחת מהתכונות הללו כבר קיימת ב-Steam, וקיימת שם מזה שנים רבות. האם זהו הצעד המתבקש להתמודדות מול הענקית של Valve, או הודאה בכך שהזמן שחלף שיחק לרעתה?
המהפך המיוחל: תכונות חדשות בדרך ל-EGS
על פי המסמכים שהוצגו באירוע ותועדו על ידי גולשים ברשת, מפת הדרכים של Epic Games Store מחולקת למספר שלבים. בטווח הקרוב, מדובר בתכונות קריטיות שרבות מהן נחשבות היום לסטנדרט תעשייתי. ראשית, Epic מבטיחה Third-party patch notes, כלומר, עדכונים מסודרים על השינויים והתיקונים במשחקים. תכונה זו חיונית לגיימרים שרוצים להבין מה השתנה במשחקים שהם אוהבים ומה צפוי בגרסאות החדשות.
לצד זאת, מגיעות תכונות חברתיות בסיסיות אך הכרחיות כמו Epic parties, שצפויות לכלול צ'אט קולי וטקסטואלי לקבוצות שחקנים. היכולת לתקשר בקלות עם חברים היא אבן יסוד בחוויית גיימינג מודרנית, והיעדרן עד כה היה חיסרון בולט. בנוסף, Epic מתכוונת לשפר את Library management and storefront improvements, מה שיאפשר לשחקנים לארגן טוב יותר את אוסף המשחקים שלהם ולנווט בקלות רבה יותר בחנות.
עוד בטווח הקרוב, החברה מתכננת להציג Cross-region gifting, כלומר אפשרות לשלוח מתנות (משחקים) לחברים הנמצאים באזורי גיאוגרפיים שונים – תכונה נוחה במיוחד בעולם גלובלי. עבור Fortnite, משחק הדגל שלה, תושק Fortnite Chunked Installation, שתאפשר התקנה חלקית וגמישה יותר. כמו כן, תתווסף Pre-Registration for F2P Games (משחקים חינמיים), שיטה שיווקית יעילה להבטחת עניין ושימור שחקנים עוד לפני ההשקה הרשמית. לבסוף, מגיע ה-Storefront Rearchitecture – שיפוץ יסודי של הארכיטקטורה הפנימית של החנות, שאמור להפוך אותה ליציבה ומהירה יותר.
מבט אל העתיד: מה צפוי בהמשך הדרך?
אך התוכניות לא עוצרות כאן. בהמשך הדרך, Epic מבטיחה מגוון רחב נוסף של שדרוגים שנועדו להשלים את הפער מול המתחרות. בין אלו ניתן למצוא written user reviews, המאפשרות לשחקנים לכתוב ביקורות מפורטות על משחקים – כלי הכרחי לקבלת החלטות רכישה מושכלות. לצד זאת, יגיעו player profiles, פרופילים אישיים לשחקנים שיאפשרו להם להציג את הישגיהם, משחקיהם וזהותם הווירטואלית – פיצ'ר שקיים בכל פלטפורמת גיימינג מודרנית.
שיפורים ב-discovery improvements יסייעו לשחקנים לגלות כותרים חדשים על בסיס העדפותיהם, בעוד publisher coupons יאפשרו למפתחות ולמפיצות להציע הנחות ממוקדות. כמובן שגם search improvements בסיסיים, אך מהותיים, יגיעו כדי להקל על מציאת משחקים. כל אלו יגיעו יחד עם השקה פומבית של redesigned "Version 2" of the Epic Games launcher and store – גרסה מחודשת ומעוצבת של הלאנצ'ר והחנות עצמה, שתהווה את שיא המהפך.
מעבר לטווח הזמן הקרוב והבינוני, Epic מדברת גם על פיתוח third-party communities (פורומים ככל הנראה), שיאפשרו לשחקנים ומפתחים לבנות קהילות סביב משחקים. כלים חדשים ל-API API tools יספקו יכולות נוספות למפתחים, וכן universal controller support שתבטיח תמיכה רחבה בבקרי משחק, ו-better notifications and social discovery שישפרו את התראות המערכת ויכולות הגילוי החברתי של משחקים וחברים. הרשימה ארוכה ומרשימה, אך רובם המכריע של הפיצ'רים הללו נמצאים ב-Steam כבר שנים רבות.
בצילה של Steam: מדוע רק עכשיו?
השאלה המתבקשת היא מדוע לקח ל-Epic כמעט עשור ליישם תכונות שנחשבות כיום לבסיסיות ומוכחות כמועילות? נראה שהחברה הבינה שמשחקים חינמיים ואקסקלוסיביות, למרות שהם מביאים תעבורה, אינם מספיקים לבניית קהילה נאמנה ומתפקדת בטווח הארוך. הסטטיסטיקה מראה ששחקנים רבים משתמשים ב-EGS כדי לאסוף את המשחקים החינמיים, אך חוזרים ל-Steam כדי לשחק, לקנות משחקים חדשים ולתקשר עם חברים.
המצב הזה הוא למעשה הודאה בכך שכשאין לך את היתרון של חלוציות או גודל שוק אדיר כמו Steam, הדרך הבטוחה ביותר להצליח היא ללמוד מהטובים ביותר. Tim Sweeney, מנכ"ל Epic, אף טען ב-2021 שהחנות הפסידה למעלה מ-300 מיליון דולר, אך הוא ראה בכך "תוכנית פנטסטית" לבנות את העסק ולצמוח. חמש שנים מאוחר יותר, נראה שה"תוכנית הפנטסטית" הזו עדיין בשלבים מוקדמים, ושהדרך לתחרות אמיתית עם Valve האהובה עוד ארוכה.
נקודה נוספת שעולה בהקשר זה היא שילוב ה-AI בחנות. המקור מציין שהכותב לא נרגש לראות כיצד Epic תשלב בינה מלאכותית בחנות או בקוד שלה, במיוחד בהתחשב בכך שחברות משחקים אחרות כבר הביעו הסתייגות משיתופי פעולה עם Epic בעקבות הודעותיה בנושא GenAI (כמו במקרה של Vampire Survivors Studio).
הדרך קדימה: האם זה מספיק?
בסופו של דבר, הכיוון של Epic Games Store נראה הגיוני ומתבקש. שיפור חווית המשתמש, הוספת תכונות חברתיות ושיפור יכולות הגילוי והניהול הם צעדים הכרחיים לבניית פלטפורמה עמידה ומושכת. השאלה היא האם הפיגור הגדול מול Steam, והעובדה שרבות מהתכונות הללו מגיעות רק עכשיו, יאפשרו ל-Epic לסגור את הפער. שוק הגיימינג דינמי, ושחקנים מורגלים לסטנדרטים גבוהים. נראה ש-Epic נחושה להמשיך להשקיע בחנות שלה, אך הדרך להפוך אותה למתחרה אמיתית ומועדפת על פני Steam, ללא התלות במשחקים חינמיים ואקסקלוסיביים, עדיין רצופת אתגרים.
התחבר כדי להגיב