כל גיימר שאי פעם ניסה להרכיב מחשב גיימינג בשנים האחרונות מכיר היטב את ההרגשה: אתם בוחרים את המעבד החזק ביותר, חולמים על כרטיס מסך שיריץ משחקים עם DLSS וטכנולוגיות Frame Generation מתקדמות, ואז מגיעים לשלב של זיכרון ה-RAM ומגלים שהמחירים בשמיים. תמיד סיפרו לנו שמדובר בביקוש עולמי גבוה, במחסור עולמי בשבבים או בבעיות בשרשרת האספקה, אך כעת נראה שהאמת המלוכלכת מתחילה לצוף על פני השטח. תביעה ייצוגית חדשה ומסעירה שהוגשה בארצות הברית מאשימה את שלוש ענקיות הטכנולוגיה הגדולות ביותר בתחום הזיכרונות בתיאום מחירים מכוון וביצירת מחסור מלאכותי בשוק.
הקרטל ששולט ב-90% מהשוק העולמי
התביעה הייצוגית החדשה, שזכתה לשם הרשמי Garciaguirre et al v. Samsung Electronics Co., Ltd. et al, הוגשה בבית המשפט המחוזי של צפון קליפורניה. על ספסל הנאשמים יושבות שלוש חברות הענק שכולנו מכירים: Samsung, SK Hynix ו-Micron Technology. שלוש החברות הללו שולטות ביד רמה בכ-90% משוק ה-DRAM העולמי, נתון שמעניק להן כוח כמעט בלתי מוגבל לקבוע כמה אנחנו נשלם על השדרוג הבא למחשב שלנו.
התובעים בפרשה הם 17 אנשים פרטיים, וביניהם שלושה עסקים קטנים לממכר חלקי מחשבים: Troy’s Computers LLC, JB Tech Solutions LLC, ו-WNTD Fab LLC. עסקים אלו, שמתמודדים יום-יום עם זעם הלקוחות על המחירים המאמירים, טוענים כי ענקיות השבבים פועלות למעשה כקרטל מתואם היטב. מטרתו של הקרטל הזה היא לכאורה אחת ויחידה – לנפח באופן מלאכותי את מחירי הזיכרונות על ידי צמצום מכוון של ההיצע בשוק.
תירוץ ה-AI: האם ה"רמפוקליפסה" היא קונספירציה?
בשנים האחרונות, עם הפיצוץ הטכנולוגי בתחום הבינה המלאכותית, מצאו יצרניות הזיכרונות את השעיר לעזאזל המושלם: דרישות העתק של מרכזי הנתונים (Data Centers) ל-AI. החברות טוענות כי הביקוש המטורף לשבבי זיכרון עבור שרתי ענק יצר מצב של "רמפוקליפסה" (RAMpocalypse) – מחסור עולמי אמיתי שפשוט לא מאפשר לספק את הדרישה לשוק הביתי והגיימינג. התירוץ הזה שימש את החברות פעם אחר פעם כדי להסביר מדוע ערכות הזיכרון שאנו קונים בחנויות הפכו ליקרות כל כך.
אלא שהתובעים בתיק הנוכחי ממש לא קונים את הסיפור הזה ומציגים גרסה שונה לחלוטין. לפי כתב התביעה, החברות משתמשות בטרנד ה-AI כסיפור כיסוי נוח במיוחד כדי להצדיק את מדיניות התמחור הדורסנית שלהן. במקום להתחרות זו בזו בצורה חופשית ולהוריד מחירים לצרכן, הן מתאמות ביניהן את רמות המלאי כדי להבטיח שהשוק יישאר תמיד "צמא" והמחירים יישארו גבוהים באופן לא הגיוני.
היסטוריה מלוכלכת של תיאום מחירים
למי שחושב שמדובר בהאשמות קונספירטיביות חסרות בסיס, כדאי להביט קצת אחורה אל ההיסטוריה של השוק הזה. זו ממש לא הפעם הראשונה שחלק מהחברות הללו מסתבכות בפרשיות דומות של פגיעה בתחרות החופשית. בשנת 2005, חבר מושבעים פדרלי בסן פרנסיסקו הרשיע שני מנהלים בכירים מחברת Samsung ומנהל בכיר מחברת Hynix America (כיום SK Hynix) בתיאום מחירים והטיית מכרזים (Bid-rigging) בשוק ה-DRAM.
באותה פרשה היסטורית, נחשף כי המנהלים קיימו פגישות חשאיות ושיחות טלפון שבהן הסכימו על מחירי הזיכרונות שיימכרו ליצרניות חומרה גדולות בארצות הברית. שיטת העבודה אז הייתה זהה לזו שנטענת היום: החברות תיאמו ביניהן את הצעות המחיר והציגו חזית אחידה וקשיחה מול הלקוחות. נראה כי השיטות הישנות לא נעלמו, אלא רק עברו התאמה לעידן החדש של הבינה המלאכותית.
איך ענקיות הזיכרון החרימו את Valve וה-Steam Machine
כדי להבין עד כמה כוחן של יצרניות הזיכרון הוא מוחלט ודורסני, כדאי להיזכר בעדות מרתקת של עובד מחברת Valve, מפתחת פלטפורמת הגיימינג הגדולה בעולם. בתקופה שבה החברה ניסתה לייצר את קונסולת ה-Steam Machine, היא ניסתה לנהל משא ומתן עם יצרניות ה-RAM כדי להוזיל את עלויות הייצור של המכשיר. התגובה של יצרניות הזיכרון הבהירה היטב מי באמת מנהל את עולם הטכנולוגיה.
לפי עדות העובד, היצרניות פשוט הכניסו את Valve לרשימה שחורה באופן מיידי בעקבות הניסיון להתמקח: "Look, there’s no contracts… There’s nothing. Like, those guys… they give us a price every month or something and they say ‘You can buy that many’ and it’s yes or no. And if we say no, then they never talk to us again." ההתנהלות הבריונית הזו ממחישה כיצד שלוש החברות הללו מחזיקות את תעשיית החומרה כולה כבת ערובה.
כשמביטים במניות וברווחים, הכל מתחבר
קשה שלא לעמוד לצדם של התובעים בתיק הזה, במיוחד כאשר בוחנים את הנתונים הפיננסיים המדהימים של החברות המעורבות. בחמש השנים האחרונות, שוויה של מניית Micron Technology זינק בשיעור דמיוני של לא פחות מ-1,309%. חברת SK Hynix רשמה עלייה מטורפת עוד יותר, כאשר מחיר המנייה שלה נסק בשיעור של 2,045% באותה תקופת זמן בדיוק.
המספרים האסטרונומיים האלה מראים בבירור מי המרוויח הגדול מטירוף המחירים הנוכחי בשוק. בעוד הגיימר הממוצע נאלץ להתפשר על כמות הזיכרון במחשב שלו, או לשלם סכומי עתק שמנפחים את תקציב בניית המחשב, ענקיות השבבים מציגות רווחי שיא למשקיעים שלהן. כעת, נותר רק לקוות שבית המשפט בקליפורניה יצליח לעשות סדר בקרטל הזיכרונות ויחזיר את התחרות הבריאה לשוק החומרה העולמי.
התחבר כדי להגיב