בשנת 2013, פלטפורמת הגיוס ההמוני Kickstarter הייתה בשיא תפארתה, ונראתה כמו המקום שבו חלומות של גיימרים הופכים למציאות ללא תיווך של מפיצות ענק. אחד הפרויקטים המבטיחים ביותר באותה תקופה היה Project Phoenix, משחק שהוגדר כסינרגיה מסקרנת בין ז'אנר ה-JRPG לבין אלמנטים של אסטרטגיה בזמן אמת בקנה מידה קטן (Squad-based RTS). הפרויקט עורר התלהבות עצומה וגייס למעלה ממיליון דולר מהציבור, עם הערכת השקה ראשונית למרץ 2015.
אלא שהמציאות טפחה על פניהם של התומכים במהירות, וההבטחות החלו להתפוגג. שנת 2015 חלפה, וחלון ההשקה נדחה לשנת 2018, אך גם היעד הזה חלף מבלי שהמשחק יראה אור. בשנת 2019, לאחר שנכשלו פעם נוספת בעמידה בלוחות הזמנים, עמוד הקיקסטארטר של המשחק נדם לחלוטין. כעת, שבע שנים לאחר העדכון האחרון ולאחר שרבים כבר הניחו כי הכסף ירד לטמיון, המפתחים חוזרים עם עדכון מפתיע במיוחד.
ההתנצלות והחזון: שבע שנים של שתיקה מוחלטת
המפיק והבמאי של הפרויקט, Hiroaki Yura, שלח לאחרונה עדכון פרטי ארוך ומפורט לתומכי המשחק, אשר דלף במהירות לפורומים הגדולים כמו ResetEra. בפנייתו, יורה לא ניסה לייפות את המציאות ופתח בהתנצלות כנה על השתיקה הממושכת שנמשכה כמעט עשור. לדבריו, השתיקה הזו הייתה באחריותו המלאה והוא חש מחויב לספק הסברים והוכחות לכך שהעבודה על המשחק עדיין נמשכת באופן פעיל.
יורה הסביר כי הסיבה להיעלמותו מהרשתות הייתה החלטה אישית שקיבל בעבר, לפיה לא יפרסם עדכונים אלא אם כן יש בידיו משהו משמעותי וראוי להצגה. כעת הוא מודה בפה מלא כי ההחלטה לגזור שתיקה מוחלטת על הפרויקט במשך שנים רבות כל כך הייתה טעות אסטרטגית קשה. כדי להוכיח את רצינות כוונותיו, שיתף הסטודיו המפתח, CIA, Inc., סרטון משחקיות קצר המציג אב-טיפוס ראשוני שנמצא עדיין בתהליכי עבודה.
לוח הזמנים הבלתי ייאמן: יעד השקה בשנת 2031
לצד ההתנצלויות, העדכון החדש הכה את קהילת הגיימרים בתדהמה בשל לוח הזמנים החדש שהוצג בו. המפתחים הצהירו כי השאיפה הנוכחית שלהם היא לסיים את שלב ההפקה של Project Phoenix לקראת סוף שנת 2031, ורק לאחר מכן ייקבע תאריך השקה סופי. מדובר בטווח זמן חסר תקדים בתעשיית המשחקים, המציב פער של כ-18 שנים בין מועד ההכרזה והגיוס לבין השחרור המתוכנן.
מעריצים רבים הגיבו לתחזית זו ברגשות מעורבים, כאשר חלקם תוהים האם מדובר בבדיחה מתוחכמת או בתוכנית עבודה אמיתית. לשם השוואה, תקופת פיתוח ארוכה כל כך הופכת אפילו את זמני ההמתנה הממושכים למשחקים כמו GTA 6 להיראות קצרים וסטנדרטיים לחלוטין. השאלה הגדולה שנותרה פתוחה היא האם הקונספט שנולד ב-2013 עדיין יהיה רלוונטי עבור קהל השחקנים של העשור הבא.
לאן הלך הכסף? החששות של התומכים
אחת הטענות המרכזיות שהועלו נגד הנהלת הפרויקט במהלך השנים הייתה העובדה שהסטודיו והמפיק עבדו ושיחררו משחקים אחרים בזמן שהמשחק עליו שילמו התומכים נותר זנוח. מצב זה עורר חשד כבד בקרב הקהילה כי כספי הקיקסטארטר שימשו למימון פרויקטים צדדיים ולא קשורים. יורה התייחס ישירות לחששות אלו והבהיר באופן חד-משמעי כי אף דולר מכספי הגיוס לא הופנה למשחקים האחרים.
יתרה מכך, הוא טען כי הפרויקטים האחרים שביצע הסטודיו דווקא סייעו להכניס כספים שיועדו להמשך פיתוחו של Project Phoenix בצורה ראויה יותר. הואודה כי לא כל תקציב הגיוס המקורי נוהל בצורה האופטימלית ביותר בתחילת הדרך, אך הבטיח כי כל סכום שגוייס הושקע אך ורק בייצור המשחק הנוכחי. כעת, לדבריו, המימון מיוצב ומאפשר את המשך העבודה ללא תלות ישירה בתרומות נוספות.
מה מצפה לשחקנים בעתיד?
למרות הדרך הארוכה שעוד נותרה, העדכון הציג גם כמה נקודות אור מוזיקליות וויזואליות עבור אלו שעדיין שומרים אמונים לפרויקט. בין היתר, נחשפה גרסה ראשונית ולא סופית של שיר הנושא הרשמי של המשחק, שהולחן על ידי המלחין האגדי של סדרת פיינל פנטזי, Nobuo Uematsu. מעורבותו של מוזיקאי בסדר גודל כזה מעניקה לפרויקט משקל אמנותי רב, גם אם מדובר כרגע במיקס ראשוני בלבד.
בסופו של דבר, מקרה זה מדגיש את הסיכונים המובנים הקיימים בהשקעה בפרויקטים של גיוס המונים בתחום הטכנולוגיה והגיימינג. תעשיית המשחקים עברה שינויים דרמטיים מאז 2013, עם כניסתן של טכנולוגיות גרפיות מתקדמות ומנועי פיתוח חדישים, והאתגר הגדול של Project Phoenix יהיה לגשר על פער הדורות הטכנולוגי עד שיגיע, אולי, לקו הסיום בשנת 2031.
התחבר כדי להגיב