דמיינו את הסיטואציה הבאה: אתם יוצאים למרפסת באמצע הלילה, מצטיידים בכוס קפה, ומביטים למעלה אל השמיים. במקום החושך המוכר והכוכבים המנצנצים, פלומה ענקית של אור שמש ממוקד מאירה את פארק הבנייה הסמוך או את אזור החיפוש וההצלה בשכונה שלכם. זה לא מדע בדיוני, וזה כבר לא מוגבל למשחקי מחשב עתידניים – הטכנולוגיה הזו קיבלה כעת אישור רשמי לצאת לדרך, והיא עומדת לשנות לחלוטין את האופן שבו השמיים שלנו נראים בלילה.
סופר-ריי טרייסינג: הלוויין שינתב את אור השמש לפי דרישה
הסטארט-אפ הקליפורני השאפתני Reflect Orbital, שמכנה את עצמו "חברת אור השמש", הצליח לעבור משוכה רגולטורית דרמטית במיוחד. סוכנות התקשורת הפדרלית של ארה"ב (ה-FCC) העניקה לחברה אישור רשמי לשגר את לוויין הניסוי הראשון שלה, ה-Eärendil-1, כבר במהלך השנה הקרובה. מדובר בלוויין במסלול לווייני נמוך (LEO) המצויד בארבע מראות דקות-קרום עצומות באורך של כ-18 מטרים כל אחת, אשר תפקידן להחזיר את אור השמש ישירות לנקודות ספציפיות על פני כדור הארץ בזמן שבכלל שורר שם לילה.
אם חשבתם שטכנולוגיות כמו DLSS או Frame Generation משנות את חוקי המשחק בתוך המחשב שלכם על ידי יצירת פריימים ותאורה יש מאין, הפרויקט הזה מנסה לעשות משהו דומה – רק בקנה מידה קוסמי ובזמן אמת. הלוויינים הללו לא מייצרים אור בעצמם, אלא מתפקדים כמו כלי "רינדור" פיזיים בחלל המבצעים ניתוב מחדש של קרני השמש הקיימות ומקרינים אותן חזרה למטה. המטרה הרשמית של החברה היא לספק שירות להארכת שעות האור הכלליות או להעניק תאורה ממוקדת במיוחד לפי דרישה קונקרטית של לקוחות קצה.
מניסוי קטן למערך מפלצתי של 50,000 לוויינים
למרות שהשנה מתוכננים להשתגר שני לווייני ניסוי בלבד כדי לבדוק את היתכנות הרעיון והבטיחות שלו, התוכניות ארוכות הטווח של Reflect Orbital נשמעות כאילו נלקחו היישר מסרטי מדע בדיוני או ממשחקי אסטרטגיה עתידניים. החברה שואפת לפרוס רשת של לא פחות מ-50,000 לוויינים כאלה במסלול סביב כדור הארץ עד שנת 2035. המטרה המוצהרת היא לספק עוצמת הארה מטורפת של עד 36,000 לוקס (עוצמה המשתווה לאור יום מלא לחלוטין) למשך מספר שעות באזורי הביקוש, או לחילופין, תאורה קבועה של 100 לוקס (המקבילה לתאורת משרד פנימית ממוצעת) במשך 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע.
חובבי הקולנוע והגיימינג שבין הקוראים ודאי יזהו כאן דמיון מפתיע ומטריד ללוויין "איקרוס" מסרט הג'יימס בונד המפורסם Die Another Day. שם, הלוויין נועד לספק אור וחום לאזורים חשוכים ולסייע בגידול חקלאי לאורך כל השנה, אך הפך מהר מאוד לנשק אנרגיה קטלני שהחריב כל מה שעמד בדרכו. ב-Reflect Orbital מתעקשים כמובן על השימושים האזרחיים והחיוביים של הפרויקט: הארת אתרי בנייה מורכבים שעובדים בלילה, אספקת תאורת חירום חזקה לכוחות חילוץ והצלה באזורי אסון טבע, והגדלת תפוקת האנרגיה של חוות סולאריות על ידי מתן שעות שמש מלאכותיות נוספות גם לאחר השקיעה המקורית.
הצד האפל של האור: מדענים ואסטרונומים בכוננות ספיגה
כפי שניתן לתאר, לא כולם שותפים להתלהבות מהרעיון המהפכני הזה, והקהילה המדעית הבינלאומית כבר מתחילה להשמיע קולות זעקה ברורים למדי. אסטרונומים ברחבי העולם טוענים כי מראות ענק במסלול לווייני נמוך יגרמו לנזק בלתי הפיך ליכולת שלנו לחקור את היקום ולצפות בכוכבים. החזר האור הכה חזק הזה עלול לעוור לחלוטין טלסקופים רגישים, ליצור "רעש ויזואלי" קשה בתצפיות, ולהפוך את צילומי השמיים הליליים למשימה בלתי אפשרית עבור חובבים ומקצוענים כאחד.
טוני טייסון, המדען הראשי של מצפה הכוכבים המפורסם Vera C. Rubin Observatory, לא חסך במילים וכינה את התוכנית הזו "משוגעת עוד יותר" ממערכי הלוויינים של Starlink השייכים לאילון מאסק, שגם הם כבר גורמים לבעיות קשות ומפריעים לתצפיות הלילה של מדענים. גם המצפה האירופי הדרומי (ESO), המפעיל כמה מהטלסקופים המתקדמים ביותר בעולם במדבר צ'ילה, פרסם אזהרה חריפה לפיה פריסה מלאה של פרויקט המראות תגדיל את בהירות הרקע של השמיים פי שלושה עד ארבעה, ותעלים לחלוטין עצמים שמימיים עמומים ועדינים מעיני המדענים, מה שיגרום לעיוורון מחקרי של ממש.
כשהטבע מאבד את השעון הביולוגי, והרגולטור מרים ידיים
מלבד הפגיעה הברורה במחקר האסטרונומי, גם ארגוני סביבה רבים מביעים דאגה עמוקה מההשלכות של "ביטול הלילה" על המערכת האקולוגית. שיבוש מחזור היום והלילה הטבעי (השעון הצירקדיאני) עלול להשפיע לרעה על המערכות הביולוגיות של בני אדם, בעלי חיים וצמחים כאחד, שמסתמכים על החושך הלילי לפעילותם התקינה, להפרשת הורמונים ולמנוחה. האפשרות שמחזורי הרבייה והנדידה של בעלי חיים ישתבשו לחלוטין עקב "כתמי שמש" מלאכותיים באמצע הלילה היא איום סביבתי ממשי לחלוטין לדעת מומחים רבים בתחום הזואולוגיה והבוטניקה.
אז איך קרה שה-FCC בכל זאת אישרה את הניסוי המתוכנן הזה למרות הביקורת? התשובה נעוצה בהגדרה הביורוקרטית היבשה של תפקיד הסוכנות. הרגולטור האמריקאי הבהיר כי נושאים סביבתיים ומדעיים אינם נמצאים תחת סמכותו השיפוטית, שכן תפקידו מתמצה אך ורק בניהול תדרי הרדיו, התקשורת והשידורים הלווייניים במרחב הציבורי. מבחינת ה-FCC, מתן האישור מקדם את החדשנות הטכנולוגית ומאפשר לחברות לבחון פעילויות חלל פורצות דרך שיובילו לצמיחה כלכלית ולשירותים חדשים – כאשר את הבעיות הסביבתיות והאסטרונומיות הם משאירים לגופים כמו סוכנות החלל NASA או הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) להתמודד איתן בהמשך הדרך, אם וכאשר המראות הללו יהפכו לחלק קבוע מהנוף הלילי שלנו.
התחבר כדי להגיב